지금까지 알려진 중에서 가장 오래된 화석 숲 [사진 = William Stein & Christopher Berry]

세계에서 가장 오래된 화석 숲 발견

3억8600만년전의 것, 지금까지 발견된 것보다 최소 200만년 이상 앞서

지구 기후변화 연구에 귀중한 자료

세계에서 가장 오래된 것으로 알려진 화석 숲이 발견됐다.

이 화석 숲은 3억8600만년 전의 것으로 지금까지 알려진 가장 오래된 화석 숲보다 최소 200만년 이상 더 오래된 것이다. 과학자들은 이 숲의 발견이 지구의 기후변화를 연구하는데 귀중한 자료가 될 것으로 판단하고 있다.

미국의 카이로(Cairo) 타운에서 발견된 이 화석 숲은 뉴욕주에서 펜실베이니아와 그 이상까지 뻗어 있는 것으로 관측됐다. 지금까지 알려진 비슷한 시기의 화석 숲은 이 숲을 포함해 모두 세 곳이다. 이 중 역시 미국 뉴욕주인 길보아(Gilboa)의 화석 숲이 지금까지 알려진 가장 오래된 것이었으나 이번 발견된 카이로 타운의 것이 이보다 앞선 것으로 판명됐다.

전문가들은 이같은 화석 숲은 극히 드문 것이라고 전하고 있다. 또한 나무들이 어떤 방식으로 대기중의 이산화탄소를 흡수하고 제거했는지를 이해하기 위해서는 극히 초기 단계의 숲의 생태와 서식을 알 필요가 있는데, 이에 대한 단서를 줄 것으로 기대하고 있다.

이번 발견된 화석 숲은 상당히 넓게 펼쳐쳐 있었으며 당시의 나무들은 지금의 것들과 매우 달랐을 것으로 과학자들은 보고 있다. 당시 이곳에서 흔했던 수목 중의 하나인 클라독시롭시드(Cladoxylopsid)의 경우 10미터의 높이에 잎은 없고 부푼 모양의 밑둥과 세러리 모양의 짧은 나뭇가지, 그리고 얕고 리본 모양을 한 뿌리 등으로 구성되어 있다.

이 숲에서는 아카이오테립스(Archaeopteris)라 불리는 수목이 발견되었는데, 이 나무는 소나무와 비슷하게 생겼지만 침 모양의 잎 대신 가지와 줄기는 양치류 비슷한 잎들로 장식돼 마치 머리털과 같은 모습을 취하고 있다. 오늘날 보이는 수목과는 완전히 다른 형태이다. 이 수목은 또한 엄청나게 많은 목재질의 뿌리를 갖고 있는 것이 특징인데, 아직까지 이 지역에서 이런 종류의 수목은 발견되지 않았다.

이 고대 숲은 매우 산발적으로 배치되어 있었을 것으로 추정되고 있다. 당시에는 이렇다할 주요 생명체가 없었기 때문이다. 공룡은 이 숲보다 1억5천만년 후에 출현했고, 지상에는 아직 척추동물과 조류가 없었던 상태였다. 당시 숲에 서식했던 생명체는 다족류인 벌레들과 곤충류들이며 이들 곤충이 날 수 있었을지의 여부는 밝혀지지 않은 상태다.